– Конечно, он существует, – сказал Аззи. – Онпережил древних богов и даже сумел весьма неплохо устроиться с наступлениемэпохи христианства. Он по-прежнему переправляет души умерших в Мир Иной, и делаего, смею уверить, идут весьма неплохо.

– Да, но возьмет ли он в свою ладью живых?

– На этот счет не беспокойтесь. Мне уже приходилосьнесколько раз иметь с ним дело. Я берусь его уговорить.

– Но где нам его искать?

На этот вопрос Аззи не ответил; он просто повернул в одну изулочек и быстро, уверенно зашагал вперед.

Аретино и актерам Безнравственной Пьесы не оставалось ничегодругого, как идти за ним следом.

– К чему такая спешка? – спросил Аретино, догнавдемона. – Неужели наше положение настолько безнадежно?

– К сожалению, оно даже хуже, чем вы можете себепредставить, Аретино. Падение Венеции – это только начало. Если мы не успеемспасти наших актеров, то вся Вселенная погибнет. Рухнут обе системы – иКоперника, и Птолемея. Уже сейчас повсюду заметны признаки надвигающейсямировой катастрофы. Среди бела дня на улицах творятся чудеса. Торговля в городепочти замерла. Даже любовью люди уже почти не занимаются! Налицо явныйАномальный Взрыв.

– Я не понимаю, какая связь существует между любовью игибелью Вселенной. Что такое Аномальный Взрыв? Что конкретно нам угрожает? Ичто ждет нас всех, если эта катастрофа, как вы ее называете, и впрямь случится?

– О, в этом случае вы и сами сразу же обо всемдогадаетесь. Когда гибнет Вселенная, первым делом распадается связь времен.Следствия перестают плавно вытекать из своих причин, выводы не увязываются спредпосылками. Как я уже рассказывал вам, реальность начинает раздваиваться, иначиная с какого-то момента будут существовать два параллельных мира, двесовершенно самостоятельные реальности. В одном из этих новообразовавшихся мировистория будет идти так, как будто бы вовсе не существовало золотых подсвечникови никто не ставил Безнравственную Пьесу. Но в другом мире золотые подсвечникибудут существовать, наша с вами пьеса будет сыграна и, как следствие этого,погибнет Венеция, великий город. Этот мир, с погибающей Венецией, мы аккуратновырежем из Ткани Бытия и отправим в Лимб. При этом время замкнется внепрерывное кольцо. История с золотыми подсвечниками будет повторяться снова иснова, и всякий раз это будет кончаться гибелью целого города. Нам нужно увезтиотсюда актеров до того, как это случится.

Однако найти Харона оказалось не так просто. Они обошлиполгорода в поисках его ладьи, и повсюду они видели толпы людей, пытающихсявыбраться из гибнущего города. В ход шли любые средства; наиболее отчаянныехватались за доски или обломки бревен и бросались в волны, пытаясь уплыть состровов. Однако большинство не могло справиться с волнами и сильным течением итонули, и тянули с собой на дно других неудачливых пловцов, оказавшихсяпоблизости.

Аззи и Аретино видели нескольких лодочников, еще не успевшихотплыть от пристани. Их лодки были окружены плотным кольцом из человеческихтел. Пассажиры, занявшие места в лодке, отбивались от тех, кто, прыгнув в воду,цеплялся за ее борта. В ход шли шпаги и кинжалы; лилась кровь и слышалисьпронзительные вопли раненых.

Наконец, вдоволь накружив по узким улочкам, Аззи всопровождении своей уставшей, до нитки промокшей труппы вышел к одному иззнаменитых венецианских каналов, по которому медленно проплывала утлая Хароноваладья. Харон ни разу не обновил свое судно за все время, пока работалперевозчиком душ умерших, и черная краска, которой была выкрашена его ладья,местами облупилась.

– Эй, на борту! – закричал Аззи, завидев этустарую посудину.

Высокий и худой старик со впалыми землистого цвета щеками иввалившимся ртом обернулся на зов. Глаза его недобро сверкали из-под нависшихседых бровей.

– Аззи! – воскликнул он. – Вот нечаянная встреча!Впрочем, тебя можно встретить в самых неожиданных местах.

– А ты сам? Что делаешь в Венеции ты, Харон? Ведь, еслия не ошибаюсь, это довольно далеко от Стикса.

– Мы, перевозчики душ умерших, плаваем везде – ведьлюди умирают во всем мире. Из компетентных источников я узнал, что вскоре здесьдолжна произойти катастрофа, да такая, какой мир еще не видал со дня гибелиАтлантиды. Вот я и решил податься в эти края.

– Мне нужна твоя помощь. Дело очень важное и срочное.

– Моя помощь? А это дело не может подождать? Я как разсобирался вздремнуть до того, как начнутся эти бесконечные изматывающие рейсы вПреисподнюю и обратно.

– Мои друзья попали в беду, – настойчиво продолжалАззи. – Во что бы то ни стало нужно вывезти их из города.

– Не мое это дело – возить живых, – ответил Харонравнодушно. – У меня и без того хватает работы – в городе слишком многобольных, которые вот-вот отдадут богу душу.

– Мне кажется, ты не вполне понимаешь, чем грозит намгибель Венеции.

– Что до меня, то мне от этого ни жарко, ни холодно, –усмехнулся Харон. – Смерть собирает свою жатву в Верхнем Мире, а в ЦарствоМертвых она не спускается. Там царит вечный покой.

– Да, так оно и было до сих пор. Но сейчас миропорядокможет нарушиться, и тогда в Царстве Мертвых будет уже не так спокойно, какпрежде. Слушай, неужели тебе в голову не приходило, что сама Смерть можетумереть?

– Смерть может умереть? Какой абсурд!

– Ну да. Если даже Бог умер,[18] топочему Смерть не может умереть? Когда пробьет роковой час, она умрет, причемвесьма мучительно! Я говорю тебе чистую правду: судьба всей Вселенной висит наволоске. Если Мироздание рухнет, ты тоже погибнешь под его обломками!

Этот последний довод мог убедить кого угодно, и даже такогоскептика, как Харон. – Так чего ты от меня хочешь? – спросил он уАззи. – Мне нужно вывезти своих людей из города и вернуть их в прошлое, занесколько секунд до нашей с ними встречи, на то самое место, где они впервыевстретились со мной. Тогда все встанет на свои места, и мир будет спасен.

Многие думают, что утлая Харонова ладья тащится еле-еле иничто в мире не может заставить ее двигаться быстрее, однако это далеко не так.Если Харон захочет, его судно развивает скорость хорошего парусника. Как толькоактеры сели в ладью, перевозчик душ умерших встал у руля и приказал своейкоманде матросов-мертвецов налечь на весла. Ладья вышла на середину канала истрелой полетела к морю.